La amenaza de ambos bandos, gobierno y oposición, de radicalizar sus posiciones aumentó el potencial de que la revuelta en Siria llegue a una nueva fase que podría degenerar en una guerra civil.

El levantamiento inspirado en otras revueltas árabes comenzó en marzo con protestas pacíficas contra el régimen de Assad, lo que generó una violenta represión por parte de las fuerzas gubernamentales. Los soldados que desertaron para unirse al levantamiento comenzaron después a proteger a los manifestantes de los ataques. En los últimos meses, los rebeldes -conocidos como el Ejército Libre de Siria- se han envalentonado y atacado a tropas del régimen; además, han tratado de establecer el control en zonas afines a los opositores al régimen. Sus acciones han ocasionado que el gobierno responda con mayor severidad.

Muchas más de 5.400 personas han sido muertas desde marzo, de acuerdo con la ONU, y ahora los opositores al régimen temen que Al Assad se sienta protegido por su aliado Moscú y desate mayor violencia contra los manifestantes. Si la oposición se convierte en una resistencia armada, el resultado podría ser un enorme incremento en el derramamiento de sangre.

Por lo menos 30 civiles murieron el domingo en hechos de violencia, incluidos cinco niños y una mujer que fueron baleados cuando estaban en su balcón mientras los soldados del régimen disparaban contra manifestantes en un suburbio de Damasco, de acuerdo con el grupo activista Observatorio Sirio para los Derechos Humanos.

Fuerzas gubernamentales dispararon con obuses y ametralladoras contra los pobladores de Zabadani, al norte de Damasco, un bastión opositor que cayó bajo control rebelde el mes pasado. El bombardeo de los últimos dos días ha dejado decenas de heridos y ha obligado a veintenas de familias a huir de la ciudad. "La situación es terrible, los hospitales improvisados están llenos", comentó un activista, quien sólo dio su primer nombre, Fares, por temor a represalias del gobierno.

El comandante del Ejército Libre de Siria, coronel Riad al-Asaad, afirmó a la agencia AP después del veto de Rusia y China a una resolución del Consejo de Seguridad de la ONU que "no hay otro camino" más que la acción militar para derrocar a Assad.

"Consideramos que Siria está ocupada por una pandilla criminal y que debemos liberar al país de esta pandilla", replicó al-Asaad, en conversación telefónica. "Este régimen no entiende el lenguaje de la política, sólo entiende el lenguaje de la fuerza".

La secretaria de Estado norteamericana Hillary Rodham Clinton advirtió que la probabilidad de una "cruenta guerra civil" aumentaría debido a que los sirios que están siendo atacados por su gobierno tratarán de defenderse, a menos que la comunidad internacional provea otro camino. "Enfrentados con un Consejo de Seguridad castrado, tenemos que redoblar esfuerzos fuera de las Naciones Unidas con aquellos aliados y socios que apoyan el derecho del pueblo sirio a tener un futuro mejor", dijo Clinton a reporteros después de reunirse con funcionarios búlgaros de alto rango.

Su llamado apunta a la formación de un grupo formal de naciones que coordine la asistencia a la oposición siria, similar aunque no idéntico al Grupo de Contacto sobre Libia que supervisó la ayuda internacional a los rebeldes que derrocaron a Muammar Khadafi.