Su voz grave e imponente, y la elegancia con la que llevaba sus casi dos metros de altura (1.96), convencieron a Terence Fisher de que ese desconocido actor de 36 años era el ideal para el papel. No se equivocó. A tal punto que a partir de él alcanzó la fama mundial, pero al precio de quedar confinado a hacer de Drácula o de villanos afines por siempre, salvo algunas excepciones.

Nunca estudió actuación. Hijo de un oficial inglés y de una condesa italiana, creció en el ambiente noble londinense. Participó de la Segunda Guerra Mundial como miembro de la Fuerza Aérea. Al regresar, un primo le facilitó el acceso a varias producciones cinematográficas, hasta que se encontró con Fisher.

Tan efectivo fue su desempeño, que caracterizó a Drácula en otras nueve versiones que se hicieron del personaje. También puso su cuerpo al servicio de Frankenstein en 1957 y de Fu Man Chu en una serie de films realizados en los años sesenta.

Su vínculo con el mal perduró. En 1974, ya en Estados Unidos, hizo de villano en El hombre de la pistola de oro, una de las tantas películas del James Bond personificado por Roger Moore. En los últimos años se destacó como Saruman, el mago malo de El señor de los anillos (2001), y como el terrible Conde Dooku en Star Wars. Episodio II (2002).

Paradójicamente, en la vida real parece estar bastante lejos de los personajes malvados. Desde hace años es un asiduo colaborador de UNICEF, razón por la que fue nombrado en 2009 Caballero del Imperio Británico por la reina Isabel II.